Caldeira do Báltico: Estonia, Letonia e Lituania
Tren blindado de vía ancha de Estonia número 2 en Valga, na fronteira entre Estonia e Letonia, en febreiro de 1919.
Estonia, Letonia e Lituania teñen unha superficie combinada da metade de Polonia, pero só un sexto da súa poboación. Estes pequenos países, debido principalmente a boas eleccións políticas, conseguiron a súa independencia despois da Primeira Guerra Mundial. Non obstante, non conseguiron protexela durante o seguinte...
O único que une aos pobos bálticos é a súa posición xeográfica. Distínguense polas confesións (católicos ou luteranos), así como pola orixe étnica. Os estonios son unha nación ugro-finlandesa (relacionada remotamente cos finlandeses e húngaros), os lituanos son bálticos (estreitamente emparentados cos eslavos) e a nación letona formouse como resultado da fusión dos livs ugro-finlandeses cos semigallianos bálticos. , latgalianos e kuranos. A historia destes tres pobos tamén é diferente: os suecos tiveron a maior influencia en Estonia, Letonia era un país con predominio da cultura alemá e Lituania era polaca. De feito, as tres nacións bálticas só se formaron no século XIX, cando se atoparon dentro das fronteiras do Imperio Ruso, cuxos gobernantes se adhirieron ao principio de "divide e goberna". Nese momento, os funcionarios tsaristas promovían a cultura campesiña -é dicir, a estonia, a letona, a samoxitana- para debilitar a influencia escandinava, alemá e polaca. Acadaron un éxito superior: os mozos pobos bálticos deron axiña as costas aos seus "benefactores" rusos e abandonaron o imperio. Non obstante, isto ocorreu só despois da Primeira Guerra Mundial.
Gran Guerra no Mar Báltico
Cando comezou a Primeira Guerra Mundial no verán de 1914, Rusia estaba nunha excelente posición: tanto o mando alemán como o austrohúngaro, obrigados a loitar en dúas frontes, non podían enviar grandes forzas e medios contra o exército tsarista. Os rusos atacaron Prusia Oriental con dous exércitos: un foi brillantemente destruído polos alemáns en Tannenberg e o outro foi expulsado. No outono, as accións trasladáronse ao territorio do Reino de Polonia, onde ambas as partes intercambiaron golpes caóticamente. No mar Báltico -despois de dúas "batallas nos lagos de Masuria"- a fronte conxelouse na liña da antiga fronteira. Os acontecementos no flanco sur da fronte oriental -na Pequena Polonia e os Cárpatos- resultaron decisivos. O 2 de maio de 1915, os estados centrais lanzaron aquí operacións ofensivas e -despois da batalla de Gorlice- acadaron un gran éxito.
Neste momento, os alemáns lanzaron varios pequenos ataques contra Prusia Oriental - suponse que debían evitar que os rusos enviasen reforzos á Pequena Polonia. Porén, o mando ruso privou de tropas o flanco norte da fronte leste, deixándolles parar a ofensiva austrohúngara. No sur, isto non deu un resultado satisfactorio, e no norte, as modestas forzas alemás conquistaron outras cidades cunha facilidade sorprendente. Os éxitos das Potencias Centrais en ambos os lados da Fronte Oriental asustaron aos rusos e provocaron a evacuación das tropas do Reino de Polonia, cercado polo norte e polo sur. A gran evacuación realizada no verán de 1915 -o 5 de agosto os alemáns entraron en Varsovia- levou ao exército ruso ao desastre. Perdeu case un millón e medio de soldados, case a metade do equipamento e unha parte importante da base industrial. É certo que no outono detívose a ofensiva das potencias centrais, pero en maior medida isto foi debido ás decisións políticas de Berlín e Viena - despois da neutralización do exército tsarista, decidiuse enviar tropas contra os serbios, italianos. e francés - en lugar de contraataques rusos desesperados.
A finais de setembro de 1915, a fronte leste conxelouse nunha liña que se asemellaba á fronteira oriental da Segunda Commonwealth polaco-lituana: dende os Cárpatos, ao sur, dirixíase directamente ao norte ata Daugavpils. Aquí, deixando a cidade en mans dos rusos, a fronte virou cara ao oeste, seguindo o Dvina ata o mar Báltico. Riga no mar Báltico estaba en mans dos rusos, pero as empresas industriais e a maioría dos habitantes foron evacuados da cidade. A fronte estivo na liña de Dvina durante máis de dous anos. Así, do lado de Alemaña quedaron: o Reino de Polonia, a provincia de Kaunas e a provincia de Curlandia. Os alemáns restauraron as institucións estatais do Reino de Polonia e organizaron o Reino de Lituania desde a provincia de Kaunas.
