F4F Wildcat - Primeiro ano no Pacífico: setembro-decembro 1942 p.2

F4F Wildcat - primeiro ano no Pacífico. Gatos monteses estacionados no bordo da pista de aterraxe do Fighter 1 en Guadalcanal.

A invasión estadounidense de Guadalcanal en agosto de 1942 abriu unha nova fronte no Pacífico Sur e levou á terceira batalla de portaaviones no leste de Salomón a finais dese mes. Non obstante, a carga de loitar por Guadalcanal recaeu sobre os avións que operaban desde bases terrestres.

Nese momento, dous escuadróns de Marine Wildcats (VMF-223 e -224) e un escuadrón da Mariña dos Estados Unidos (VF-5) estaban estacionados na illa, evitando as incursións masivas da Forza Aérea Xaponesa con base en Rabaul, Nova Bretaña. .

A chegada de 11 cazas VF-24 que desembarcaron do USS Saratoga despois de danar o barco a finais de agosto triplicou a forza de Wildcat na illa o 5 de setembro. Nese momento, as unidades de aviación da Mariña Imperial en Rabaul, agrupadas na 11ª Flota Aérea, estaban armadas cuns 100 avións en servizo, incluíndo 30 Riccos (bombardeiros bimotores) e 45 cazas A6M Zero. Non obstante, só o A6M2 Model 21 tiña alcance suficiente para despexar Guadalcanal. O A6M3 Modelo 32 máis recente utilizouse principalmente para defender a Rabaul dos ataques aéreos da Forza Aérea dos Estados Unidos que operaban desde Nova Guinea.

Ao mediodía do 12 de setembro chegou a expedición de 25 rikko (de Misawa, Kisarazu e Chitose Kokutai). Estiveron acompañados por 15 Zeros do 2o e 6o Kokutai. Ao chegar ás proximidades da illa, os bombardeiros cambiaron a un voo en mergullo suave, descendendo a unha altitude de 7500 m para gañar velocidade. Os xaponeses levaron unha gran sorpresa. Desde Henderson Field despegaron ata 20 Wildcats VF-5 e 12 de ambos os escuadróns mariños. Os pilotos de Zero intentaron mantelos a distancia, pero non puideron facer un seguimento dos 32 cazas. Como resultado, os xaponeses perderon seis Rikko e un Zero pilotados por Torakiti Okazaki de 2. Kokutai. Abatido polo tenente (Junior) Howard Grimmell do VF-5, Okazaki fuxiu cara á illa Savo, arrastrando un chorro de combustible aerotransportado detrás del, pero nunca foi visto de novo.

Na madrugada do 13 de setembro, os portaavións Hornet e Wasp entregaron 18 Wildcats a Guadalcanal para os escuadróns estacionados na illa. Mentres tanto, a información chegou a Rabaul de que as tropas xaponesas capturaran o campo Henderson, o principal aeroporto da illa. Para confirmalo, dous Rikkos, acompañados por nove loitadores, foron á illa. Varios ceros, ao ver que os Gatos Salvaxes se elevaban cara a eles, golpearon a parte superior, derrubaron un e botaron ao resto ás nubes. Non obstante, alí, os pilotos confiados e preparados para o combate da elite Tainan Kokutai participaron nun longo tiroteo baixo o chan, e cando máis gatos monteses se uniron a eles, morreron un por un. Catro morreron, entre eles tres ases: Mar. Toraichi Takatsuka, asistente de Kazushi Uto e amigo de Susumu Matsuki.

Os informes das dúas tripulacións de Rikko eran conflitivos, polo que na mañá do día seguinte, 14 de setembro, tres A6M2-N (Rufe) acudiron a Henderson Field para determinar quen controlaba o aeroporto. Eran hidroavións que operaban desde a base de Recata Bay, na costa de Santa Isabel, a só 135 millas de Guadalcanal. Supoñen unha verdadeira ameaza: na noite do día anterior, derribaron ao Fearless que se achegaba ao desembarco. Esta vez un A6M2-N estrelouse sobre o aeroporto e atacou un transporte R4D que acababa de despegar do Henderson Field. Antes de que os xaponeses puidesen facer algún dano, foi derrubado polos pilotos do VF-5, ao igual que outros dous A6M2-N. Un foi golpeado polo tenente (segundo tenente) James Halford. Cando o piloto xaponés saíu, Halford disparoulle ao aire sen ceremonios.

Os xaponeses non se rendiron. Pola mañá, 11 Zeros do 2o Kokutai foron enviados desde Rabaul para "vomitar" ao ceo sobre Guadalcanal, e un cuarto de hora despois deles, un avión de recoñecemento de alta velocidade Nakajima J1N1-C Gekko. Un dos 5. Ases de Kokutai, o contramaestre Koichi Magara, morreu nunha escaramuza con máis de vinte VF-223 e VMF-2 Wildcats. Pouco despois, un Gekko de recoñecemento apareceu e comezou a sobrevoar o Henderson Field. A tripulación de voo non tivo tempo para informar do establecido: despois dunha longa persecución, foi derrubado polos segundos tenentes Kenneth Fraser e Willis Lees do VMF-223.