F4U Corsair sobre Okinawa Parte 2
Corsair Navy-312 "Chess" cun taboleiro de xadrez característico para este escuadrón na tapa do motor e no temón; Kadena, abril de 1945
A operación de desembarco estadounidense en Okinawa comezou o 1 de abril de 1945, baixo o amparo da Task Force 58 dos portaavións. Aínda que os avións baseados en portaavións participaron nas batallas para a illa durante os dous meses seguintes, a tarefa de apoiar as forzas terrestres e cubrindo a frota de invasión pasou aos poucos aos mariños corsarios estacionados nos aeroportos capturados .
O plan de operación supoñía que os portaavións da Task Force 58 serían liberados canto antes pola 10ª aviación táctica. Esta formación improvisada estaba formada por 12 escuadróns Corsair e tres escuadróns de cazas nocturnos F6F-5N Hellcat como parte de catro Marine Air Groups (MAG) pertencentes á 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) e á 301st Fighter Wing da USAAF. de tres escuadróns de cazas P-47N Thunderbolt.
Debut en abril
Os primeiros corsarios (94 avións en total) chegaron a Okinawa o 7 de abril. Pertencían a tres escuadróns -Mariña-224, -311 e -411- agrupados en MAG-31, que previamente participaran na campaña das Illas Marshall. O VMF-224 estaba equipado coa versión F4U-1D, mentres que os VMF-311 e -441 traían consigo o F4U-1C, unha variante armada con catro canóns de 20 mm en lugar de seis ametralladoras de 12,7 mm. Os escuadróns MAG-31 expulsados dos portaavións de escolta USS Breton e Sitkoh Bay aterraron no aeródromo de Yontan, na costa oeste da illa, capturados o primeiro día do desembarco.
A chegada do Corsair coincidiu co primeiro ataque kamikaze masivo (Kikusui 1) contra a flota de invasión estadounidense. Varios pilotos do VMF-311 interceptaron un único bombardeiro Frances P1Y cando intentaba estrelarse na baía de Sitko. Abatido no concerto do capitán. Ralph McCormick e o tenente. O kamikaze John Doherty caeu á auga a poucos metros do lado do portaavións. Á mañá seguinte, os corsarios MAG-31 comezaron a patrullar os destrutores de ancoraxe e vixilancia por radar da frota.
Nunha mañá chuviosa do 9 de abril, os Corsairy MAG-33 (VMF-312, -322 e -323) expulsáronse dos portaaviones de escolta USS Hollandia e White Plains e chegaron ao próximo aeroporto de Cadena. Para os tres escuadróns MAG-33, a Batalla de Okinawa marcou o seu debut en combate, aínda que foran formados case dous anos antes e desde entón agardaban poder entrar en acción. O VMF-322 chegou do F4U-1D e os outros dous escuadróns estaban equipados co FG-1D (versión con licenza feita por Goodyear Aviation Works).
O VMF-322 sufrira a súa primeira perda seis días antes cando a lancha de desembarco LST-599, que transportaba o persoal e o equipo do escuadrón, foi atacada por varios Ki-61 Tony do 105 Sentai que operaban desde Formosa. Un dos cazabombas estrelouse contra a cuberta do barco, danándoa gravemente; todo o equipo do VMF-322 perdeuse, nove membros do escuadrón resultaron feridos.
Os aeroportos de Yontan e Kadena estaban moi próximos ás praias de desembarco, onde se abastecían as unidades de combate. Isto xeraba un grave problema, xa que os barcos, defendéndose dos ataques aéreos, adoitaban crear unha cortina de fume que o vento sopraba sobre as pistas. Por este motivo, o 9 de abril en Yeontan, tres Korsei estrelaronse mentres intentaban aterrar (un piloto morreu), e outro aterrou na costa. Por se fose pouco, cando a artillería antiaérea abriu fogo, unha saraiba de fragmentos alcanzou ambos os aeródromos, como consecuencia do cal entre o persoal dos escuadróns de Mariña resultaron feridos e mesmo morreron. Ademais, o aeródromo de Kadena estivo baixo o lume dos canóns xaponeses de 150 mm escondidos nas montañas durante unhas dúas semanas.
O 12 de abril, cando o tempo mellorou, a aviación da Mariña Imperial e o exército lanzaron un segundo ataque kamikaze masivo (Kikusui 2). De madrugada, cazas xaponeses bombardearon o aeródromo de Kadena, tentando "aterrar" ao inimigo. O tenente Albert Wells lembrou a primeira vitoria conseguida polos VMF-323 Rattlesnakes, que estaban destinados a ser o escuadrón mariñán con maior puntuación na batalla de Okinawa (o único que logrou máis de 100 vitorias): Sentámonos nos taxis e agardamos a que alguén decidise o que estabamos facendo. Estaba falando co xefe dos servizos terrestres, que estaba de pé na á do avión, cando de súpeto vimos que unha serie de trazadores atacaban a pista. Puxemos en marcha os motores, pero antes chovía tan forte que case todos quedaron enseguida atrapados na lama. Algúns de nós tocamos o chan coas nosas hélices intentando fuxir. Estaba nunha pista máis complicada, polo que tirei diante de todos, aínda que no segundo tramo debería comezar só sexto. Agora non tiña nin idea de que facer. Estaba só na pista de leste a oeste. Só o ceo púxose gris. Vin o avión derrapar dende o norte e bater contra a torre de control do aeroporto. Estaba furioso porque sabía que acababa de matar a algúns dos que estabamos dentro.
