Grumman F-14 Bombcat Parte 2
En novembro de 1994, o comandante da Forza Aérea, o vicealmirante da Flota do Atlántico, Richard Allen, deu permiso para continuar experimentando co sistema de navegación e orientación LANTIRN para o F-14 Tomcat.
A principios da década de 90, Grumman intentou convencer á Mariña dos Estados Unidos de que adaptase o F-14D para levar armas de precisión. A modernización do Bloque 1 Folga supuxo, en particular, a instalación de novos ordenadores e software de a bordo. O custo do programa estimouse en 1,6 millóns de dólares, o que era inaceptable para a Mariña. A Mariña dos Estados Unidos estaba disposta a destinar só uns 300 millóns de dólares para integrar bombas JDAM guiadas por GPS. Non obstante, este programa aínda estaba na súa infancia.
A principios de 1994, Martin Marietta comezou a investigar sobre a posibilidade de equipar os cazas F-14 co seu sistema de navegación e orientación LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). O sistema constaba de dous bloques: navegación AN/AAQ-13 e guiado AN/AAQ-14. O cartucho de puntería tiña a función de iluminar o obxectivo cun raio láser. Foi deseñado para cazas-bombardeiros F-15E Strike Eagle e cazas F-16. LANTIRN tivo un bautismo de lume durante a Operación Tormenta do Deserto, onde obtivo excelentes notas. Debido ao prezo, só se ofreceu o cartucho de mira AN/AAQ-14 para o F-14. Púxose en marcha un programa non oficial que, grazas ao enxeño dos enxeñeiros de Martin Marietta e á implicación dos oficiais navais, converteu o Tomcat nunha plataforma de folga autosuficiente.
En novembro de 1994, o comandante da Forza Aérea da Flota do Atlántico, o vicealmirante Richard Allen, deu permiso para continuar o experimento co sistema LANTIRN. O seu apoio ao proxecto foi fundamental. Porén, o maior problema foi a integración do contedor co loitador. Isto tiña que facerse de tal forma que non fosen necesarias modificacións custosas na aviónica e no radar aerotransportado. As modificacións maiores teríanse asociado a maiores custos, que a Mariña definitivamente non aceptaría. O balón de fútbol LANTIRN só estaba conectado aos sistemas a bordo do loitador a través do bus de datos dixitais MIL-STD-1553. Tales carrís utilizáronse no F-14D, pero non no F-14A e F-14B. Entón, o radar analóxico AN / AWG-9 e o sistema de control de incendios AN / AWG-15 non puideron "ver" o contedor LANTIRN. Afortunadamente, Firchild ofrecía nese momento un adaptador especial que permitía conectar sistemas dixitais e analóxicos sen necesidade dun bus de datos dixital.
Martin Marietta desenvolveu un deseño por conta propia, que foi demostrado á Mariña dos Estados Unidos a principios de 1995. O resultado da manifestación foi tan convincente que no outono de 1995 a Mariña decidiu iniciar un programa limitado de proba de concepto. O programa tiña moitos opoñentes no mando naval, que argumentaban que era mellor investir nunha flota de Hornets que en F-14, que pronto serían retirados de todos os xeitos. O factor decisivo foi probablemente o feito de que Martin Marietta cubriu unha parte importante dos custos asociados á integración dos tanques de almacenamento.
Un F-14 Tomcat armado con dúas bombas de racimo CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) deseñadas para contrarrestar a armadura de bombas lixeiras.
O traballo realizouse en dúas direccións e incluíu o perfeccionamento tanto do propio colector como do caza. O contedor estándar AN/AAQ-14 está equipado co seu propio sistema GPS e o chamado. Unha unidade de medida inercial (IMU) de Litton derivada dos mísiles aire-aire AIM-120 AMRAAM e AIM-9X en desenvolvemento. Ambos sistemas poderían conectarse ao sistema de navegación inercial F-14. Isto permitiu unha orientación precisa cun módulo que alimentaba todos os datos balísticos ao caza. Ademais, a conexión da bandexa co sistema de control de incendios da aeronave podería realizarse sen utilizar o radar de a bordo. "Omitir" o radar simplificou moito o proceso de integración, aínda que seguía sendo unha solución eficaz e barata. O contedor puido facer todos os cálculos necesarios para a liberación de armas, que trasladou ao sistema de control de lume F-14. Á súa vez, el mesmo descargou todos os datos das armas do loitador, que copiou na súa base de datos interna. A unidade de orientación modificada foi designada como AN/AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
A modificación do caza incluíu, entre outras cousas, a instalación dun panel de control do búnker equipado cun pequeno botón de control (joystick). O panel do búnker estaba montado no panel esquerdo en lugar do panel do búnker de recoñecemento TARPS, e era practicamente o único espazo dispoñible na cabina traseira. Por este motivo, o F-14 non podía levar simultaneamente LANTIRN e TARPS. O joystick para controlar o cabezal optoelectrónico e manexar o contedor procedía dun conxunto de compoñentes sobrados do programa de construción de avións de ataque A-12 Avenger II. A imaxe do corpo de auga podería mostrarse no stand de RIO nunha pantalla redonda de datos tácticos TID coñecida como "acuario esférico". Non obstante, o F-14 finalmente recibiu unha nova chamada PTID (Programmable Target Information Display) cun tamaño de pantalla de 203 x 203 mm. O PTID instalouse en lugar da pantalla TID redonda. Os datos que normalmente se transmiten ao TID polo radar aerotransportado poden ser "proxectados" na imaxe mostrada polo LANTIRN. Así, o PTID mostraba simultaneamente os datos do radar de a bordo e da estación de avistamento, mentres que os dous sistemas non estaban conectados entre si de ningunha maneira. Como a principios dos 90, a pantalla de 203 x 202 mm era única.
A súa resolución proporcionou unha imaxe e usabilidade moito mellores que as pantallas que se atopan nos cazabombardeiros F-15E Strike Eagle. A imaxe LANTIRN tamén se podería proxectar no indicador VDI vertical do control remoto (no caso do F-14A) ou nun dos dous MFD (no caso do F-14B e D). RIO encargouse de todo o traballo do colector, pero a bomba foi lanzada "tradicionalmente" polo piloto premendo un botón do joystick. Para a suspensión do contedor LANTIRN, só hai un punto de suxeición -n.o 8b- no pilón multifuncional dereito. O recipiente instalouse mediante un adaptador, que orixinalmente estaba destinado á suspensión de mísiles antiradar AGM-88 HARM.
A principios de 1995, comezou un programa de proba de tanques de aire. Isto foi oficialmente chamado de "demostración de capacidade" para non executar o procedemento real do programa de proba, que sería demasiado custoso. Para probar, un F-103B dun só asento (BuNo 14) cunha tripulación experimentada foi "prestado" do escuadrón VF-161608. Un Tomcat debidamente modificado (chamado FLIR CAT) fixo o seu primeiro voo con LANTIRN o 21 de marzo de 1995. Entón comezaron as probas de bombas. O 3 de abril de 1995, no campo de adestramento do condado de Dare en Carolina do Norte, os F-14B lanzaron catro bombas LGTR de adestramento, simulando bombas guiadas por láser. Dous días despois, dúas bombas de adestramento desarmadas GBU-16 (inerciais) foron lanzadas. Confírmase a precisión do recipiente.
As probas posteriores, esta vez cunha bomba viva, realizáronse no lugar de probas portorriqueño de Vieques. O Tomcat foi escoltado por un par de F/A-18C equipados con unidades NITE Hawk. Os pilotos de Hornet tiveron que usar as súas propias vainas para comprobar se o punto láser do tanque LANTIRN estaba realmente no obxectivo e se había suficiente enerxía "luz". Ademais, tiveron que gravar as probas nunha cámara de vídeo. O 10 de abril lanzáronse dúas bombas inerciales GBU-16. Ambos alcanzaron os seus obxectivos: antigos tanques M48 Patton. Ao día seguinte, a tripulación lanzou catro bombas vivas GBU-16 en dous disparos. Tres deles bateron directamente no obxectivo, e o cuarto caeu a poucos metros do obxectivo. As medicións dos botes NITE Hawk mostraron que o punto láser mantívose no obxectivo en todo momento, polo que se cría que o sistema de guía da cuarta bomba fallara. En xeral, os resultados das probas resultaron máis que satisfactorios. Despois de regresar á base Ocean, os resultados das probas presentáronse solemnemente ao comando. O F-14B FLIR CAT utilizouse durante as semanas seguintes para realizar voos de familiarización de todos os oficiais de mando de alto rango interesados.
En xuño de 1995, a Mariña decidiu mercar as bandexas LANTIRN. En xuño de 1996, Martin Marietta tivo que entregar seis botes e modificar nove Tomcats. En 1995, Martin Marietta fusionouse con Lockheed Corporation para formar o Lockheed Martin Consortium. O programa de probas e integración de tanques de almacenamento LANTIRN foi un récord. Todo o proceso, dende a súa creación ata a entrega dos primeiros colectores acabados á Mariña, levouse a cabo nun prazo de 223 días. En xuño de 1996, o VF-103 Squadron converteuse na primeira unidade Tomcat equipada con contedores LANTIRN en realizar un voo de combate a bordo do portaavións USS Enterprise. Tamén foi a primeira e única vez que Tomcats equipados con LANTIRN operaban desde a mesma cuberta xunto aos bombardeiros Grumman A-6E Intruder. Ao ano seguinte, a A-6E foi finalmente retirada do servizo. O prezo dun cartucho era de aproximadamente 3 millóns de dólares. En total, a Mariña dos Estados Unidos comprou 75 bandexas. Este non era un número que permitise distribuír de forma permanente os contedores a divisións individuais. Cada unidade que realizaba unha campaña militar recibiu 6-8 contedores, e o resto utilizouse no proceso de adestramento.
A mediados dos anos 90, en relación co desmantelamento dos bombardeiros aerotransportados A-6E e a posibilidade de equipar o F-14 con contedores LANTIRN, a Mariña comezou un programa limitado de modernización Tomcat. Os F-14A e F-14B recibiron aviónica que achegaría as súas capacidades ao estándar D, incluíndo: buses de datos MIL-STD-1553B, ordenadores de a bordo AN / AYK-14 actualizados, control de incendios actualizado AN / AWG-15. sistema de control de voo dixital (DFCS) que substituíu ao sistema analóxico e un sistema de aviso de radiación AN/ALR-67 RWR.
Bombcat en combate
Grazas á introdución do módulo de orientación LANTIRN, os cazas F-14 convertéronse en plataformas verdadeiramente polivalentes capaces de realizar ataques independentes e precisos contra obxectivos terrestres. A Mariña aproveitou ao máximo as capacidades dos Bombcats. Entre 1996 e 2006, participaron en todas as operacións de combate nas que estiveron implicados avións de cabina estadounidenses: na Operación Southern Watch en Iraq, na Operación Forza Aliada en Kosovo, na Operación Enduring Freedom en Afganistán e na Operación "Liberdade Iraquí" a Iraq. .
A Operación Southern Watch comezou en agosto de 1992. O seu propósito era establecer e controlar unha zona de exclusión aérea para os avións iraquís. Cubriu toda a parte sur de Iraq, ao sur do paralelo 32. En setembro de 1996, a fronteira foi trasladada ao paralelo 33. Durante doce anos, avións da coalición patrullaron a zona, interferindo coa actividade aérea iraquí e contrarrestando as medidas de defensa aérea que Iraq "introducía" regularmente na zona. No período inicial, a principal tarefa dos Tomcats era levar a cabo patrullas de caza defensivas e misións de recoñecemento utilizando contedores TARPS. As tripulacións dos F-14 utilizaron con éxito os contedores LANTIRN para detectar e rastrexar os movementos da artillería antiaérea iraquí e dos lanzadores de mísiles antiaéreos móbiles. Unha operación típica de patrulla durou 3-4 horas. O longo alcance e durabilidade dos cazas F-14 foron a súa indubidable vantaxe. Normalmente podían permanecer patrullando o dobre de tempo que os cazas Hornet, que tiñan que tomar combustible extra no aire ou eran relevados por outro turno.
En 1998, a falta de vontade de Saddam Hussein para cooperar cos inspectores da ONU no acceso aos lugares de fabricación e o almacenamento de armas de destrución masiva levou a unha crise. O 16 de decembro de 1998, os Estados Unidos lanzaron a Operación Desert Fox, durante a cal determinados obxectos de importancia estratéxica en Iraq foron destruídos en catro días. Na primeira noite, o ataque foi realizado na súa totalidade pola Mariña dos Estados Unidos, que utilizou avións baseados en portaaviones e mísiles de cruceiro Tomahawk. A ela participaron os F-14B do escuadrón VF-32 que operaban desde o portaavións USS Enterprise. Cada un dos cazas levaba dúas bombas guiadas GBU-16. Durante as tres noites seguintes, o escuadrón atacou obxectivos na zona de Bagdad. Os F-14B levaban bombas GBU-16 e GBU-10 e mesmo bombas explosivas perforadoras de blindaxe pesada GBU-24. Utilizáronse contra as bases e obxectos da Garda Republicana Iraquí.
