Boulton Paul desafiante

Un caza Defiant Mk I do escuadrón número 264 da RAF en Kirton-in-Lindsey.

Aínda que o caza torre Boulton Paul Defiant demostrou ser un "callexo sen saída" na evolución dos cazas, converténdoo nun avión sen éxito e innecesario, xogou un papel importante na defensa das Illas Británicas.

O concepto de caza torreta xurdiu despois da Primeira Guerra Mundial. Os británicos, que experimentaron os primeiros ataques aéreos, buscaban un xeito eficaz de repelelos. Os cazas daquela só tiñan unha lixeira vantaxe de velocidade sobre os bombardeiros, o que significaba que estivesen expostos ao lume defensivo durante moito tempo cando os atacaban pola retagarda. De aí a idea de armar o loitador para que poida atacar sen ser alcanzado polo lume.

O concepto non carecía completamente de sentido. Os bombardeiros tiñan moitos puntos cegos, especialmente nos laterais e abaixo. Máis tarde, os alemáns utilizaron con moito éxito canóns estacionarios disparando oblicuamente cara arriba (o chamado Schräge Musik) nos cazas nocturnos. Un avión cunha torreta xiratoria nas súas costas podería teoricamente facer o mesmo, pero mellor. Mantendo un rumbo paralelo ao inimigo e golpeándoo en calquera ángulo óptimo, suponía que se convertería en algo así como unha batería antiaérea voadora.

Comando de caza "Quasimodo"

O primeiro avión de combate en servizo coa RAF cunha torreta dorsal motorizada foi o biplano Hawker Demon. A mediados de 1935, o Ministerio do Aire, aínda que xa asinara un contrato para construír cazas Hurricane e Spitfire rápidos e pesadamente armados, anunciou unha licitación para a selección dun sucesor do Demo. Segundo a especificación F.9 / 35, este caza tiña que estar completamente sen armas orientadas cara adiante: só se fornecían catro ametralladoras na torre dorsal.

O concurso revelou dous favoritos. O primeiro, grazas á súa experiencia no deseño de avións de combate, foi Hawker. Os cazas Boulton Paul foron producidos a partir de 1915, pero só por outros (incluíndo o Sopwith Camel e o Hawker Demon). Non obstante, comezou este concurso cun "as na manga", unha licenza para a produción pola empresa francesa SAMM dunha torre de tiro electrohidráulica, moito máis moderna que os deseños británicos daquela época. O avión Paul Boulton, o futuro Defiant, recibiu a designación P.82. Hawker chamou ao seu proxecto Hotspur. Ambos, como o Demo, eran dun só motor.

Pouco despois, o Ministerio do Aire interesouse polo canón francés Hispano-Suiza de 20 mm e esixiu cazas armados con el, incluídas torretas. Polo tanto, considerou abandonar todos os avións xa deseñados coa especificación F.9/35 anterior. O cuartel xeral de Boulton Paul estaba en pánico. O proxecto P.82 foi apresurado e os funcionarios da RAF foron enganados sobre o ritmo de traballo mostrándolles a aeronave con algún equipo só para unha visita á fábrica.

A mediados de 1937, o Ministerio de Aviación anunciou outra licitación para un caza torreta. Segundo as especificacións do F.11/37, agora necesitaban un avión bimotor armado con catro canóns de 20 milímetros, cos catro montados na torreta dorsal! Boulton Paul, cuxo deseño P.92 era o menos abstracto (por exemplo, Armstrong-Whitworth propuxo un avión con dúas hélices de empuxe grandes), esta vez gañou a licitación. Xa non logrou implementar o proxecto: en maio de 1940, ante o progreso alemán en Occidente, o contrato foi rescindido, xa que previamente racionalizara a produción de avións para a Royal Air Force.

Estes excesos ministeriais dificultaron o traballo no Defiant. O prototipo, aínda sen torreta (que fora substituído por lastre), fixo o seu primeiro voo en agosto de 1937. Hotspur, o maior competidor de Defiant, tivo un atraso aínda maior e o proxecto foi finalmente abandonado. Boulton Paul converteuse así no único provedor de cazas torreta da RAF, e cando declarou que podería producir ata 1940 Defiants na primavera de 450, recibiu un pedido por ese número. Pronto o seu número aumentou noutros 200.

O primeiro modelo de produción saíu ao aire en xullo de 1939. As batallas de proba cos Furacáns demostraron que debido á potencia específica moito maior, así como á carga específica na superficie das ás, o Defiant non tiña ningunha oportunidade nunha batalla deste tipo. Non é de estrañar: aínda que tiña o tamaño dun furacán e estaba equipado co mesmo motor (Rolls-Royce Merlin III), coa "joba" da torre, pesaba máis de 850 kg. Con todo, ao principio parecía pouco importante. Despois de todo, foi creado para tratar con bombardeiros, e non para un duelo con cazas. Pero cando o fixeron, foi esta "inmobilidade", e non, contrariamente á crenza popular, a falta de metralladoras que disparasen en liña recta, a que provocou as grandes perdas dos Defiants. Para un inimigo rápido e ben armado como o Bf 109, eran obxectivos sinxelos, case estáticos.

O Browning Four na torreta estaba montado o suficientemente ancho que cando xiraba cara adiante e o canón baixaba, a cabina caía entre eles. Isto tamén permitiu disparar cara adiante, pero só oblicuamente cara arriba (polo menos nun ángulo de 16 °), por riba da pala da hélice, xa que a aeronave non estaba equipada cun sincronizador. De calquera xeito, non tería moito sentido. Os rifles estaban situados bastante atrás, e sincronizar os catro coa rotación da hélice para poder disparar no seu círculo requiriría unha redución significativa da súa cadencia de lume. Non obstante, o piloto tamén estaba equipado cun gatillo de rifle (pero non cunha mira), probablemente para que non se sentise completamente "indefenso". A incomodidade do tirador, encerrado nunha estreita torreta, debería ser aínda maior. Podería saír dela pola porta corredeira ou pola escotilla inferior. Esta segunda saída era perigosa, xa que ameazaba con chocar coa antena da espada de radio montada máis a popa na parte inferior da fuselaxe (a antena retraíase automaticamente só despois de que o tren de aterraxe fose estendido).