Océano Índico durante a Segunda Guerra Mundial, parte 2
O caza Grumman Martlet do 888th Fleet Air Arm, que opera desde o portaaviones HMS Formidalbe, sobrevoa o HMS Warspite, o acoirazado máis eficaz do século XX; Maio de 1942
Inicialmente, o océano Índico era principalmente unha enorme ruta de tránsito entre Europa e o Extremo Oriente e a India. Entre os europeos, os británicos -precisamente pola India, a perla da coroa do imperio- prestaron máis atención ao Océano Índico. Non é esaxerado dicir que o imperio colonial británico estaba formado por colonias situadas no Océano Índico e ao longo das rutas que conducen a el.
No outono de 1941 - despois da conquista da África Oriental italiana e a conquista dos estados do Golfo Pérsico - o poder de Gran Bretaña na conca do Océano Índico parecía incuestionado. Só tres grandes territorios - Mozambique, Madagascar e Tailandia - estaban fóra do control militar de Londres. Mozambique, con todo, pertencía a Portugal, oficialmente un estado neutral, pero en realidade o máis antigo aliado de Gran Bretaña. As autoridades francesas de Madagascar aínda non estaban dispostas a cooperar, pero non tiñan nin a capacidade nin o poder para prexudicar o esforzo bélico aliado. Tailandia non era moito máis forte, pero -en desacordo con Francia- pareceulle amable aos británicos.
Os días 22 e 26 de setembro de 1940, o exército xaponés levou a cabo unha operación militar no norte de Indochina e, tras a resistencia francesa a curto prazo, tripulou a zona.
É certo que o océano Índico foi influenciado por asaltantes e submarinos alemáns, pero as perdas causadas por eles foron simbólicas. Xapón puido ser unha ameaza potencial, pero a distancia entre a capital de Xapón, Toquio e Singapur, unha base naval na fronteira entre as augas dos océanos Índico e Pacífico, é a mesma que a distancia entre Nova York e Londres. Máis ansiedade política creou a estrada birmana, que os Estados Unidos forneceron aos chineses que loitaban contra os xaponeses.
No verán de 1937, estalou unha guerra entre China e Xapón. Non foi como estaba previsto por Chiang Kai-shek, o líder do partido Kuomintang, que goberna a República de China. Os xaponeses rexeitaron os ataques chineses, tomaron a iniciativa, pasaron á ofensiva, apoderáronse da cidade capital de Nanjing e intentaron facer a paz. Non obstante, Chiang Kai-shek pretendía continuar a guerra: contaba cunha vantaxe numérica, contaba co apoio da Unión Soviética e dos Estados Unidos, dos que procedían tanto equipos como asesores militares. No verán de 1939 houbo loitas entre xaponeses e soviéticos no río Chałchin-Goł (preto da cidade de Nomonhan). O Exército Vermello debía ser un gran éxito alí, pero de feito, como resultado desta "vitoria", Moscova deixou de prestar axuda a Chiang Kai-shek.
Coa axuda proporcionada a Chiang Kai-shek desde Estados Unidos, Xapón fixo fronte ao uso dunha estratexia de acción baseada nos libros de texto.
intermedio - cortando os chineses. En 1939, os xaponeses ocuparon os portos do sur da China. Daquela, a axuda americana para China dirixíase aos portos da Indochina francesa, pero en 1940 -tras a ocupación de París polos alemáns- os franceses acordaron pechar o tránsito cara a China. Nese momento, a axuda estadounidense dirixíase a través do Océano Índico ata os portos de Birmania e máis adiante -a través da Estrada Birmana- a Chiang Kai-shek. Debido ao curso da guerra en Europa, os británicos tamén coincidiron coa demanda xaponesa de pechar o tránsito cara a China.
En Toquio, previuse que 1941 sería o ano do fin dos combates en China. En Washington, con todo, a decisión de apoiar a Chiang Kai-shek foi confirmada e tamén se concluíu que, dado que era imposible abastecer a China de subministracións de guerra, o subministro de subministracións de guerra a Xapón debería ser bloqueado. O embargo foi -e é- considerado un movemento agresivo que era un casus belli xustificado, pero a guerra non se temía nos Estados Unidos. En Washington críase que, dado que o exército xaponés non podía vencer a un opoñente tan débil como o exército chinés, non decidiría entrar en guerra contra o exército estadounidense. Os estadounidenses decatáronse do seu erro o 8 de decembro de 1941 en Pearl Harbor.
Singapur: a pedra angular das posesións coloniais británicas
Pearl Harbor foi atacada horas despois de que Xapón comezase as hostilidades. Antes, o golpe foi dirixido á Malaya británica, un grupo moi diverso de estados locais baixo a autoridade de Londres. Ademais dos sultanatos e principados que adoptaron o protectorado británico, había aquí -non só na península malaia senón tamén na illa indonesia de Borneo- tamén catro colonias fundadas directamente polos británicos. Singapur converteuse no máis importante deles.
Ao sur da Malaia Británica estaba as ricas Indias Orientais Holandesas, cuxas illas -sobre todo Sumatra e Xava- separan o Océano Pacífico do Océano Índico. Sumatra está separada da península malaia polo estreito de Malaca, o estreito máis longo do mundo, con 937 km de lonxitude. Ten forma de funil, de varios centos de quilómetros de ancho onde desemboca o océano Índico e 36 km de estreito onde se une co océano Pacífico, preto de Singapur.
