Discos espaciais: accesibles e moi rápidos
Actualmente, o obxecto máis rápido lanzado ao espazo polo home é a sonda Voyager, que foi capaz de acelerar ata 17 km/s grazas ao uso de lanzadores gravitatorios de Xúpiter, Saturno, Urano e Neptuno. Isto é varios miles de veces máis lento que a luz, que tarda catro anos en chegar á estrela máis próxima ao Sol.
A comparación anterior mostra que cando se trata de tecnoloxía de propulsión nas viaxes espaciais, aínda temos moito que facer se queremos ir a algún lugar máis aló dos corpos máis próximos do sistema solar. E estas viaxes aparentemente próximas son definitivamente demasiado longas. 1500 días de voo a Marte e de volta, e mesmo cunha aliñación planetaria favorable, non parecen moi alentadores.
Nas viaxes longas, ademais das unidades demasiado débiles, hai outros problemas, por exemplo, de abastecemento, comunicacións, recursos enerxéticos. Os paneis solares non se cargan cando o sol ou outras estrelas están lonxe. Os reactores nucleares funcionan a plena capacidade só uns poucos anos.
Cales son as posibilidades e perspectivas para o desenvolvemento da tecnoloxía para aumentar e impartir velocidades máis altas á nosa nave? Vexamos as solucións xa dispoñibles e as que teórica e cientificamente son posíbeis, aínda que aínda máis de fantasía.
Presente: foguetes químicos e iónicos
Actualmente, a propulsión química aínda se usa a gran escala, como os foguetes de hidróxeno líquido e osíxeno. A velocidade máxima que se pode acadar grazas a eles é de aproximadamente 10 km/s. Se puidésemos aproveitar ao máximo os efectos gravitatorios do sistema solar, incluído o propio sol, un barco cun motor de foguete químico podería alcanzar incluso máis de 100 km/s. A velocidade relativamente menor da Voyager débese a que o seu obxectivo non era acadar a velocidade máxima. Tampouco usou "afterburner" con motores durante os asistentes de gravidade planetaria.
Os propulsores iónicos son motores de foguetes nos que os ións acelerados como resultado da interacción electromagnética son o factor portador. É unhas dez veces máis eficiente que os motores de foguetes químicos. Os traballos no motor comezaron a mediados do século pasado. Nas primeiras versións utilizábase vapor de mercurio para a condución. Actualmente, o xenón de gas nobre é amplamente utilizado.
A enerxía que emite gas do motor procede dunha fonte externa (paneis solares, un reactor que xera electricidade). Os átomos de gas convértense en ións positivos. Despois aceleran baixo a influencia dun campo eléctrico ou magnético, alcanzando velocidades de ata 36 km/s.
A alta velocidade do factor expulsado leva a unha alta forza de empuxe por unidade de masa da substancia expulsada. Non obstante, debido á baixa potencia do sistema de subministración, a masa do portador expulsado é pequena, o que reduce o empuxe do foguete. Un barco equipado con tal motor móvese cunha lixeira aceleración.
Atoparás a continuación do artigo no número de maio da revista
VASIMR a plena potencia
