Panzerkampfwagen III. Variantes armadas con canón de 37 mm
O PzKpfw III co canón de 37 mm representaba menos do 20% de todos os triplos construídos, pero durante os anos da Blitzkrieg, os tanques deste tipo xogaron un papel importante, constituíndo, xunto cos primeiros PzKpfw IV, a principal forza do Panzerwaffe.
A primeira mención do traballo nun tanque armado cun canón de 37 mm (naquel momento era o armamento estándar dos principais tanques de batalla) apareceu no informe Kriegsmaterial-Abteilung Reichswehr do 29 de decembro de 1933, que incluía, entre outras cousas, a preparación dun contrato con Daimler-Benz para desenvolver un tanque de 10 toneladas armado cun canón de 37 mm. As suposicións detalladas, xunto cos requisitos para un tanque cun canón de 20 mm (PzKpfw II), foron preparadas pola Inspektion der Kraftfahrtruppen, i.e. xefe da industria do automóbil, dirixido polo xeneral de división Oswald Lutz desde o 1 de abril de 1931. A decisión de asignar fondos para o desenvolvemento do tanque PzKpfw III foi tomada nunha reunión dos xefes da sede da Reichswehr o 11 de xaneiro de 1934.
O liderado adicional no desenvolvemento da máquina foi asumido pola Waffen Prüfwesen 6 (Wa Prüf 6), unha das dez divisións da Dirección de Armamentos e Equipos - Heereswaffenamt (HWA), subordinada ao comandante das forzas terrestres (Oberbefehlshaber des Heeres) ata o 1 de setembro de 1939, e despois o comandante do Exército de Reserva e adicións (Chef der Heeresrüstung und Befehlshaber des Ersatzheeres). O 27 de xaneiro de 1934, esta oficina aprobou o desenvolvemento dun tanque, orixinalmente chamado Gefechstkampwagen (que se pode traducir como "vehículo de combate", é dicir, algo así como un tanque de batalla principal) cunha masa de 10 toneladas e un canón de 37 mm. .
O desenvolvemento técnico desta máquina é unha cousa, e as discusións que estalaron no mando da Reichswehr (desde marzo de 1935 - a Wehrmacht) e no mando das propias Forzas Terrestres (desde marzo de 1935, separadas como Oberkommando des Heeres, OKH, subordinado Oberkommando der Wehrmacht, OKW, antes parte do Reichswehrministerium como Reichsheeres) en 1933-36, este último. Ao mesmo tempo, o tanque foi creado en base aos requisitos adaptados ás capacidades tecnolóxicas da industria alemá, mentres se discutían as tarefas que enfrontan os futuros tanques e que características técnicas do vehículo de combate deberían asignarse a unha tarefa en particular. O coronel xeral Ludwig Beck, xefe do Estado Maior da OKH, afirmou en xaneiro de 1936 que o papel dos tanques sería apoiar a infantería, operar unidades móbiles xunto con outros elementos móbiles e loitar contra os tanques inimigos. O problema, con todo, era se asignar todas estas tarefas a un tipo universal de tanque ou se debería construírse un vehículo de combate especial para cada un deles. Un dato interesante é que non se fai mención a estas tarefas de recoñecemento, que deberían ser prerrogativa dos carros lixeiros noutros exércitos. Non obstante, en Alemaña, esta tarefa foi asignada a vehículos blindados e motociclistas. Ata o final da guerra, os batallóns de recoñecemento divisionais das divisións blindadas non tiñan tanques, senón coches blindados e vehículos blindados de transporte de persoal a medio oruga.
Por que era tan difícil combinar as tarefas de apoiar a infantería e loitar contra os tanques inimigos? Ben, a armadura dos tanques daquela época non era demasiado grosa. Para destruílos bastaban con armas de pequeno calibre, pero cunha alta velocidade inicial. A infantería insistiu en tales canóns para facilitar a súa recuperación manual ao cambiar de posición de tiro e para non utilizar demasiados cabalos ou un tractor pesado durante as marchas. O problema era que os proxectís de fragmentación de alto explosivo disparados desde tal arma tiñan unha masa moi pequena e, en consecuencia, unha baixa potencia de lume. Pola contra, non eran axeitados para destruír niños de metralladoras, fortificacións de campo, posicións de morteiros e canóns de fogo directo, nin sequera infantería inimiga en áreas abertas. Para este fin, os canóns de infantería dun calibre moito maior eran ben axeitados, pero igualmente lixeiros, xa que tiñan canóns curtos, unha baixa velocidade inicial do proxectil e, polo tanto, un retroceso relativamente baixo, polo que non necesitaban un cadro pesado e retractores sólidos. . A infantería estaba provista de tales canóns para darlles algún apoio, pero era difícil acompañar aos soldados durante o ataque.
Polo tanto, os tanques para combater os vehículos blindados inimigos e os tanques de apoio á infantería diferían principalmente nas súas armas. O primeiro tiña canóns antitanque de canón longo dun calibre máis pequeno (37-45 mm), e o segundo tiña canóns antitanque de canón curto dun calibre maior (polo menos 75-76,2 mm), que disparaban proxectís cun calibre máis forte. rebentando carga e dando moita metralla. No que se refire ás pezas móbiles, deberán estar equipadas con depósitos de ambos os tipos, pero con maior velocidade que os vehículos destinados a realizar as dúas tarefas anteriormente indicadas. Así, a súa armadura máis forte tivo que ser abandonada. A división en tanques de apoio á infantería e tanques para operacións móbiles foi moi clara en Francia, Gran Bretaña e tamén na URSS. En Alemaña, pola contra, co paso do tempo, formouse outra unidade: tanques para facer fronte aos vehículos blindados inimigos e apoiar a infantería motorizada en pezas móbiles.
Durante a guerra, os alemáns non tiñan tanques para apoiar a infantería "a pé", xa que asignaron canóns de asalto a este papel. As armas de asalto son o negocio de 1938-1939, antes se cría que este papel debería ser confiado aos tanques. Que non se implementou ata mediados da Gran Guerra Patriótica, cando apareceron divisións separadas de tanques pesados Tiger, que tamén realizaron tales tarefas. Curiosamente, ao redor de 1936, decidiuse que os tanques PzKpfw II eran axeitados para o uso de combate, principalmente como vehículos de recoñecemento, o que realmente ocorreu, pero a nivel dun rexemento blindado ou batallón de tanques, así como para apoiar o tanque de tipo principal en a loita contra os tanques inimigos menos esixentes, como os tanques lixeiros inimigos e os vehículos blindados.
Volvamos, porén, hai uns anos, ao período no que naceu o concepto técnico (non táctico) do futuro PzKpfw III. O 27 de febreiro de 1934 tivo lugar unha reunión en Va Prüf 6 baixo a presidencia do tenente xeral Oswald Lutz, á que asistiron o maior Herman Breit (máis tarde xeneral das Forzas Blindadas, comandante do 10º Corpo Blindado) e o Ing. dipl. Blasberg. Nese momento, decidiuse invitar a catro empresas ao concurso para un novo tanque de 37 toneladas cun canón de 1936 mm: Daimler-Benz AG de Stuttgart, Krupp AG de Essen, Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) de Nuremberg ( había un departamento de motores en Augsburgo, e en Núremberg "vehículo") e Rheinische Metallwaren- und Maschinenfabrik AG (Rheinmetall AG, só no XNUMX creouse unha fusión con August Borsig GmbH, entón creouse a empresa Rheinmetall-Borsig AG) de Düsseldorf . Foi entón cando apareceu por primeira vez a denominación Zugführerwagen (ZW), é dicir. en tradución literal, o vagón do comandante do pelotón. Esperábase que os citados vehículos entrasen en servizo un por un nun pelotón e protexeran a entón base PzKpfw II (tamén se cría que o PzKpfw I só sería vehículos de adestramento) na loita contra os vehículos blindados inimigos. Ao mesmo tempo, apareceu a denominación Begleitwagen (BW), é dicir, tanque de escolta, aínda que sería máis apropiado: un tanque pioneiro, asignado ao programa para a creación dun tanque de apoio, que máis tarde se converteu no vehículo PzKpfw IV.
