Supermarine Seafire ch.2

O portaavións lixeiro HMS Triumph fotografado na baía de Subic, nas Filipinas, durante as manobras que implicaban a Mariña dos Estados Unidos en marzo de 1950, pouco antes do comezo da Guerra de Corea. Na proa do FR Mk 47 Seafire 800th AH, na popa - avión Fairey Firefly.

Case desde o inicio da súa carreira na Royal Navy, o Seafire foi substituído sucesivamente por cazas con maior potencial de combate e máis axeitados para o servizo en portaavións. Non obstante, permaneceu na Mariña Británica o tempo suficiente para participar na Guerra de Corea.

Norte de Francia

Debido ao atraso na entrada en servizo do HMS Indefatigable -o portaavións da nova flota Implacable-, os escuadróns Seafire que esperaban do 24th Fighter Wing (887th e 894th NAS) atoparon outra ocupación. Con base na RAF Culmhead na Canle da Mancha, viaxaron por Bretaña e Normandía, realizando "recoñecementos de combate" ou escoltando cazasbombardeiros Hawker Typhoon. Entre o 20 de abril e o 15 de maio de 1944 realizaron un total de 400 voos sobre Francia. Atacaron obxectivos terrestres e de superficie atopados, perdendo dous avións polo lume de defensa aérea (un de cada escuadrón), pero nunca chocaron co inimigo no aire.

Mentres tanto, decidiuse que a 3ª Ala de Caza Naval sería máis útil que no mar para dirixir o lume de artillería naval durante a próxima invasión de Normandía. A experiencia de desembarques anteriores demostrara que os hidroavións da Mariña nesta misión eran demasiado vulnerables ao ataque dos cazas inimigos. En abril, "resucitaron" especialmente para esta ocasión os 886. NAS e 885. Os NAS estaban equipados co primeiro Seafires L.III, e os 808th e 897th estaban equipados co Spitfires L.VB. A terceira á, ampliada e así equipada, estaba formada por 3 avións e 42 pilotos. Xunto con dous escuadróns da RAF (escuadróns 60 e 26) e un escuadrón da Mariña dos EE. UU. equipado con Spitfires (VCS 63), formaron a 7th Tactical Reconnaissance Wing estacionada en Lee-on-Solent preto de Portsmouth. O tenente R. M. Crosley de 34 EUA recordou:

A 3000 m [915 pés], o Seafire L.III tiña 200 cabalos de potencia máis que o Spitfire Mk IX. Tamén era 200 libras [91 kg] máis lixeiro. Alixeiramos aínda máis os nosos Sifires eliminando a metade da súa carga de munición e un par de metralladoras remotas. As aeronaves modificadas deste xeito tiñan un radio de xiro máis axustado e unhas taxas de balance e rolamento máis altas que os Mk IX Spitfires de ata 10 pés [000 m]. Esta vantaxe será moi útil para nós en breve!

Crosley menciona que ao seu Seafire quitáronlles as puntas das ás. Isto deu lugar a unha taxa de rodadura moito máis alta e unha velocidade máxima lixeiramente máis alta, pero tivo un efecto secundario inesperado:

Dixéronnos que estaríamos ben protexidos da Luftwaffe por unha patrulla constante de outros 150 cazas, apilados a 30 pés [000 9150 m]. Pero non tiñamos idea do aburrido que debía ser para todos eses pilotos de caza da RAF e da USAAF. Durante as primeiras 72 horas da invasión, nin un só ADR [radar de dirección aérea] rastrexou aos seus inimigos, aos que non podían ver por si mesmos en ningún lugar ata onde podía ver o ollo. Así que miraron cara abaixo por curiosidade. Víronnos dar voltas de dous en dous polas cabezas de ponte. Ás veces aventuramos 20 millas terra adentro. Viron as nosas puntas angulares das ás e confundíronnos con cazas alemáns. Aínda que tiñamos grandes franxas brancas e negras nas ás e na fuselaxe, atacaronnos unha e outra vez. Nos tres primeiros días da invasión nada do que dixemos nin fixeramos puido detelos.

Outra ameaza que as nosas armadas sabían moi ben era o lume antiaéreo. O tempo en D obrigounos a voar a unha altitude de só 1500 m [457 pés]. Mentres tanto, o noso exército e a mariña disparaban contra todo o que estaba ao alcance, e por iso, e non a mans dos alemáns, sufrimos tan grandes perdas o día D e ao día seguinte.

O primeiro día da invasión, Crosley dirixiu dúas veces o lume no acoirazado Warspite. A comunicación por radio dos "observadores" cos barcos da Canle da Mancha foi a miúdo interrompida, polo que os impacientes pilotos tomaron a iniciativa e dispararon arbitrariamente contra os obxectivos que se atopaban, voando baixo o denso lume da defensa aérea polaca, esta vez a alemá. Á noite do 6 de xuño de 808, 885 e 886, os EUA perderan un avión cada un; Dous pilotos (S/Lt HA Cogill e S/Lt AH Bassett) morreron.

Peor aínda, o inimigo deuse conta da importancia dos "observadores" e no segundo día da invasión, os loitadores da Luftwaffe comezaron a cazar para eles. Tenente Comandante S.L. Devonald, comandante do 885th NAS, defendeu durante dez minutos contra os ataques de oito Fw 190. No camiño de volta, o seu avión gravemente danado perdeu un motor e tivo que despegar. Pola súa banda, o comandante J. H. Keen-Miller, comandante da base de Lee-on-Solent, foi abatido nunha colisión con seis Bf 109 e feito prisioneiro. Ademais, o 886th NAS perdeu tres Seafires por lume de airsoft. Un deles era o L/Cdr PEI Bailey, un xefe de escuadrón que foi abatido pola artillería aliada. Sendo demasiado baixo para o uso estándar do paracaídas, abriuno na cabina e foi tirado fóra. Espertou no chan, mal maltratado, pero vivo. Ao sur de Evrecy, o tenente Crosley sorprendeu e derrubou un único Bf 109, presumiblemente dunha unidade de recoñecemento.

Na mañá do terceiro día da invasión (8 de xuño) sobre Ulgeit, o tenente H. Lang 886 da NAS foi atacado dende a fronte por un par de Fw 190 e derrubou a un dos atacantes nunha rápida escaramuza. Un momento despois, el mesmo recibiu un golpe e viuse obrigado a realizar unha aterraxe de urxencia. O tenente Crosley, que comandaba o lume no acoirazado Ramillies ese día, recordou:

Só estaba buscando o obxectivo que nos deron cando un enxame de Spitfires atacounos. Esquivamos, demostrando o estigma. Ao mesmo tempo, chamei pola radio a Ramilis para que parase. O mariñeiro do outro lado obviamente non entendía do que estaba a falar. Non deixaba de dicirme "espera, listo". Neste momento, estabamos perseguindo, coma nun gran carrusel, con trinta Spitfires. Algúns deles, obviamente, non só disparaban contra nós, senón tamén uns contra outros. Daba moito medo, porque os "nosos" en xeral tiraban mellor que os enganches e mostraban moito máis agresividade. Os alemáns, mirando todo isto dende abaixo, deberon de preguntarse de que estabamos tolos.

Houbo varias escaramuzas máis cos cazas da Luftwaffe ese día e os días seguintes, pero sen resultados tanxibles. A medida que as cabezas de ponte se expandían, o número de obxectivos potenciais para a flota diminuíu, polo que os "observadores" recibiron instrucións para disparar cada vez menos. Esta cooperación intensificouse de novo entre o 27 de xuño e o 8 de xullo, cando os acoirazados Rodney, Ramillies e Warspite bombardearon Caen. Ao mesmo tempo, os pilotos de Seafire foron asignados para facer fronte aos submarinos en miniatura da Kriegsmarine que ameazaban á flota de invasión (un deles foi moi danado polo cruceiro polaco ORP Dragon). Os máis exitosos foron os pilotos do 885º Rexemento Americano, que afundiron tres destes barcos en miniatura o 9 de xullo.

Os escuadróns Seafire completaron a súa participación na invasión de Normandía o 15 de xullo. Pouco despois, o seu 3rd Wing Naval Fighter foi disolto. O 886th NAS foi entón fusionado co 808th NAS, e o 807th co 885th NAS. Pouco despois, ambos os escuadróns foron reequipados con Hellcats.

Avión de combate aerotransportado Supermarine Seafire do 880. NAS despegando do portaavións HMS Furious; Operación Mascot, mar de Noruega, xullo de 1944

Noruega (xuño-decembro de 1944)

Mentres a maioría das forzas aliadas en Europa liberaron a Francia, a Royal Navy continuou perseguindo aos ocupantes en Noruega. Como parte da Operación Lombard, o 1 de xuño, avións da Administración Federal de Aviación dos EUA despegaron dun convoi naval preto de Stadlandet. Dez Victorious Corsairs e unha ducia de Furious Seafires (801 e 880 US) dispararon contra os barcos de escolta que escoltaban os barcos. Nese momento, os Barracudas foron afundidos por dúas unidades alemás: Atlas (Sperrbrecher-181) e Hans Leonhardt. C/ Tenente K.R. Brown, un dos pilotos do 801 NAS, morreu nun incendio de defensa aérea.

Durante a Operación Talisman -outro intento de afundir o acoirazado Tirpitz- o 17 de xullo, os Sifires de 880 NAS (Furious), 887 e 894 NAS (Indefatigable) cubriron as naves do equipo. A operación Turbine, levada a cabo o 3 de agosto para navegar na zona de Ålesund, non tivo éxito debido ás severas condicións meteorolóxicas. A maioría dos avións dos dous portaaviones volveron atrás, e só oito Seafires do 887. EEUU chegou á costa onde destruíron a emisora ​​de radio da illa de Vigra. Unha semana despois (10 de agosto, Operación Spawn), o Infatigable regresou con dous portaavións de escolta, cuxos Vingadores minaran a vía fluvial entre Bodø e Tromsø. Nesta ocasión, oito avións Seafire dos 894. NAS atacaron o aeródromo de Gossen, onde destruíron seis Bf 110 tomados por sorpresa en terra e unha antena de radar de Würzburg.

Os días 22, 24 e 29 de agosto, como parte da Operación Goodwood, a Royal Navy volveu intentar desactivar o Tirpitz escondido en Altafjord. O primeiro día da operación, cando os Barracudas e os Hellcats intentaron bombardear o acoirazado, oito Seafires de 887. EEUU atacaron o próximo aeroporto de Banak e a base de hidroavións. Destruíron catro hidroavións Blohm & Voss BV 138 e tres hidroavións: dous Arado Ar 196 e un Heinkla He 115. O tenente R. D. Vinay foi derrubado. Na tarde do mesmo día, o tenente H. T. Palmer e o s/l R. Reynolds de 894. Estados Unidos, mentres patrullaba no Cabo Norte, informou do derrubamento de dous avións BV 138 en pouco tempo. Os alemáns rexistraron a perda de só un. Pertencía ao 3./SAGr (Seaufklärungsgruppe) 130 e estaba baixo o mando dun tenente. August Elinger.

A seguinte incursión da Royal Navy en augas norueguesas o 12 de setembro foi a Operación Begonia. O seu propósito era explotar as vías de navegación na zona de Aramsund. Mentres os Vingadores do portaavións de escolta Trumpeter soltaban as súas minas, os seus escoltas - 801 e 880 EU - buscaban un obxectivo. Ela atacou un pequeno convoi, afundindo dous pequenos escoltas, Vp 5105 e Vp 5307 Felix Scheder, con lume de artillería. O S/Lt MA Glennie do 801 NAS morreu nun incendio de defensa aérea.

Durante este período, o 801 e o 880 NAS debían estar estacionados no novo portaavións da flota, o HMS Implacable. Non obstante, a súa entrada en servizo atrasouse, polo que, durante a Operación Begonia, ambos os escuadróns regresaron ao Rápido e Furioso, para o que este foi o último voo da súa longa carreira. Despois trasladáronse a unha base terrestre, onde foron formados oficialmente no 30º Rexemento de Aviación de Caza Naval. A finais de setembro, a 1th Wing (24th e 887th NAS) tamén desembarcaron e o seu portaavións Indefatigable (do mesmo tipo que Implacable) regresou ao estaleiro para unha pequena modernización. Polo tanto, cando Implacable informou de estar preparado para o servizo pouco despois, o 894th Wing foi embarcado temporalmente como o portaavións máis experimentado deste tipo.

O propósito da súa primeira viaxe conxunta, que tivo lugar o 19 de outubro, foi explorar o fondeadoiro de Tirpitz e determinar se o acoirazado aínda estaba alí. Esta tarefa foi realizada por loitadores Firefly de dúas prazas; nese momento, os Seafires proporcionaron cobertura aos barcos do equipo. A segunda e última incursión da Á 24 a bordo de Implacable foi a Operación Athletic, que tiña como obxectivo pasar ás áreas de Bodø e Lödingen. O segundo día da operación, o 27 de outubro, os Sifires cubriron os avións Barracuda e Firefly, que destruíron o submarino U-1060 con salvas de foguetes. Para a 24th Wing, esta foi a última operación en augas europeas; pouco despois, Indefatigable levounos ao Extremo Oriente.

Implacable regresou a augas norueguesas o 27 de novembro coa súa 30th Fighter Wing (US 801st e 880th) a bordo. A operación Provident tiña como obxectivo o envío na zona de Rørvik. De novo, os cazas Firefly (que, a diferenza dos Seafires da Segunda Guerra Mundial, estaban armados con catro canóns de 20 mm e oito mísiles) e os cazas Barracuda convertéronse na principal forza de ataque. Durante outra saída (Operación Urban, do 7 ao 8 de decembro), cuxo propósito era explotar as augas da zona de Salhusstremmen, o barco resultou danado como consecuencia do tempo tormentoso. A súa reparación e reconstrución (incluído o aumento das posicións da artillería antiaérea de pequeno calibre) continuou ata a primavera do ano seguinte. Só despois diso Implacable e os seus Seafires zarparon cara ao Pacífico.

Italia

A finais de maio de 1944, os escuadróns da 4th Naval Fighter Wing chegaron a Xibraltar, embarcaron nos portaavións Attacking (879 US), Hunter (807 US) e Stalker (809 US). En xuño e xullo custodiaron convois entre Xibraltar, Alxer e Nápoles.

Non obstante, pronto quedou claro que nesta fase da guerra, os portaavións de escolta, máis que os Seafires, necesitaban avións que puidesen estar armados con mísiles e cargas de profundidade para protexer os convois dos submarinos. Os antigos biplanos Swordfish eran máis axeitados para este papel. Por este motivo, o 25 de xuño, parte das forzas da 4a Á - 28 L.IIC Seafires dos tres escuadróns - foron trasladadas ao continente para interactuar cos rexementos de caza da RAF.

Este continxente, coñecido como Naval Fighter Wing D, estivo inicialmente estacionado en Fabrica e Orvieto ata o 4 de xullo e despois en Castiglione e Perugia. Durante este tempo, realizou, como os escuadróns Spitfire aos que acompañou, tarefas de recoñecemento táctico, dirixiu o lume de artillería, atacou obxectivos terrestres e escoltou bombardeiros. Encontrou cazas inimigos só unha vez: o 29 de xuño, dous pilotos do 807 participaron nunha escaramuza curta e sen resolver entre Spitfires e un grupo duns 30 Bf 109 e Fw 190 sobre Perugia.

O continxente rematou a súa estancia en Italia o 17 de xullo de 1944, regresando por Blida en Alxer a Xibraltar, onde se uniu aos barcos nai. En tres semanas no continente, perdeu seis Seafires, entre eles tres en accidentes e un nunha redada nocturna en Orvieto, pero nin un só piloto. O S/Lt RA Gowan de 879. Estados Unidos foi derrubado polo lume da defensa aérea e aterrou sobre os Apeninos, onde os partidarios o atoparon e regresaron á unidade. O S/Lt AB Foxley, tamén golpeado dende o chan, logrou cruzar a liña antes de derrubarse.

O portaavións de escolta HMS Khedive chegou ao Mediterráneo a finais de xullo. Trouxo consigo o 899º Rexemento dos EUA, que antes servira como escuadrón de reserva. Esta concentración de forzas estaba destinada a apoiar os próximos desembarcos no sur de Francia. Dos nove portaavións da Task Force 88, Seafires (un total de 97 avións) situouse en catro. Estes foron Attacker (879 US; L.III 24, L.IIC e LR.IIC), Khedive (899 US: L.III 26), Hunter (807 US: L.III 22, dous LR.IIC) e Stalker (809 US: 10 L.III, 13 L.IIC e LR.IIC). Dos cinco portaavións restantes, os Hellcats colocáronse en tres (incluíndo dous estadounidenses) e os Wildcats en dous.

Sur de Francia

A operación Dragoon comezou o 15 de agosto de 1944. Pronto quedou claro que a cobertura aérea para a frota de invasión e as cabezas de ponte non era necesaria en principio, xa que a Luftwaffe non se sentía o suficientemente forte como para atacalos. Por iso, os Sifires comezaron a moverse cara ao interior, atacando o tráfico nas estradas que levaban a Toulon e Marsella. A versión do avión L.III utilizou o seu potencial de bombardeo. Na mañá do 17 de agosto, unha ducia de Seafires do Attacker e Khedive e catro Hellcats do portaavións Imperator bombardearon unha batería de artillería na illa de Port-Cros.

Algúns dos transportistas da Task Force 88, que se desprazaban cara ao oeste pola Costa Azul, tomaron posición ao sur de Marsella na madrugada do 19 de agosto, desde onde os escuadróns Seafire estaban dentro do alcance de Toulon e Aviñón. Aquí comezaron a masacrar o exército alemán, que se retiraba polas estradas que subían ao val do Ródano. Movéndose aínda máis ao oeste, o 22 de agosto Seafires of Attacker e Hellcats of Emperor desorganizaron a 11ª División Panzer alemá acampada preto de Narbona. Nese momento, os restantes Seafires, incluídos eles, dirixiron o lume dos británicos (o acoirazado Ramillies), os franceses (o acoirazado Lorraine) e os estadounidenses (o acoirazado Nevada e o cruceiro pesado Augusta), bombardeando Toulon, que finalmente se rendeu o 28 de agosto.

Os escuadróns Seafire completaron a súa participación na Operación Dragoon o día anterior. Fixeron ata 1073 saídas (para comparación, 252 Hellcats e 347 Wildcats). As súas perdas en combate ascenderon a 12 avións. 14 morreron en accidentes de aterraxe, incluíndo dez estrelados a bordo do Khedive, cuxo escuadrón era o menos experimentado. As perdas de persoal limitáronse a uns poucos pilotos. O S/Lt AIR Shaw do 879. NAS tivo as experiencias máis interesantes: foi derrubado polo lume antiaéreo, capturado e escapou. Capturado de novo, escapou de novo, esta vez coa axuda de dous desertores do exército alemán.

Grecia

Despois da operación Dragoon, os portaavións da Royal Navy participantes atracaron en Alexandría. Axiña volveron saír ao mar. Do 13 ao 20 de setembro de 1944, como parte da Operación Saída, participaron en ataques ás guarnicións alemás que evacuaban Creta e Rodas. Dous portaavións, Attacker e Khedive, transportaban Seafires, os outros dous (Pursuer e Searcher) levaban Wildcats. Inicialmente, só loitaron o cruceiro lixeiro HMS Royalist e os seus destrutores acompañantes, destruíndo os convois alemáns pola noite e retirándose ao amparo dos cazas baseados en portaaviones durante o día. Nos días seguintes, Seafires e Wildcats merodearon por Creta, ametrallando os vehículos de rodas da illa.

Nese momento, Emperor e os seus Hellcats uníronse á banda. Na mañá do 19 de setembro, un grupo de 22 Seafires, 10 Hellcats e 10 Wildcats atacaron Rodas. A sorpresa foi completa, e todos os avións regresaron ilesos tras o bombardeo do porto principal da illa. Ao día seguinte, o equipo volveu a Alexandría. Durante a Operación Sortie, os Sifires realizaron máis de 160 saídas e non perderon nin un só avión (en combate ou nun accidente), o que en si mesmo foi todo un éxito.