Test drive o descubrimento de Charles Goodyear e o fracaso de Henry Ford

A goma natural segue a ser o ingrediente principal dos pneumáticos de coche ata os nosos días.

Nos escritos de pioneiros sudamericanos como Eranando Cortez, podes atopar historias de nativos xogando con bolas de resina, que tamén empregaban para revestir os seus barcos. Douscentos anos despois, un científico francés describiu unha árbore na provincia de Esmeralda, que os veciños chamaron heve. Se se fan incisións na súa cortiza, comezará a saír deles un zume branco e semellante ao leite, que se torna duro e escuro no aire. Foi este científico o que trouxo os primeiros lotes desta resina a Europa, que os indios chaman ka-hu-chu (árbore que flúe). Inicialmente, empregábase só como medio para borrar a escritura cun lapis, pero aos poucos adquiriu moitas outras aplicacións. Non obstante, o maior descubrimento nesta área pertence ao estadounidense Charles Goodyear, que gastou moitos cartos en varios experimentos químicos para procesar o caucho. A historia di que o seu maior traballo, o descubrimento dun proceso químico chamado vulcanización, ocorreu por accidente moito antes de que Dunlop comezase a producir pneumáticos. Na década de 30, durante os experimentos de laboratorio de Goodyear, un anaco de goma caeu accidentalmente nun crisol de xofre fundido, desprendendo un olor estraño e acre. Decide investigalo máis profundamente e descobre que os seus bordos están queimados, pero o núcleo volveuse forte e resistente. Despois de centos de experimentos, Goodyear foi capaz de determinar a proporción de mestura correcta e a temperatura á que o caucho pode cambiar as súas características sen fundirse nin carbonizarse. Goodyear imprimiu os froitos do seu traballo nunha folla de goma e envolveuna noutra goma sintética dura. Procesado gradualmente deste xeito, a goma (ou goma, como poderiamos chamarlle, aínda que o termo tamén se usa para todo o produto) entrou amplamente na vida das persoas, servindo para a produción de chupetes, zapatos, traxes de protección, etc. . Así, a historia remóntase a Dunlop e Michelin, que ven este pneumático como unha substancia para os seus produtos e, como veremos, unha boa compañía de pneumáticos recibirá o nome de Goodyear. Todas as miradas están postas na rexión de Putumayo, na fronteira entre Brasil, Ecuador, Perú e Colombia. Foi alí onde os indios extraeron durante moito tempo goma do hevea brasileiro ou hevea brasiliensis, como se chama nos círculos científicos. A maior parte da goma brasileira leva máis de 50 anos recollida na aldea de Parao, e é aí onde Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear e Firestone van mercar grandes cantidades desta máxica substancia. Como resultado, pronto se expandiu e dirixiuse a ela unha liña ferroviaria especial de 400 km de longo. De súpeto, o goberno colonial portugués foi capaz de xerar novos ingresos e a produción de caucho converteuse nunha prioridade. Non obstante, os Hevea nesta zona son salvaxes e medran de xeito irregular, estendéndose por áreas extremadamente grandes. Para facelos cultivar, as autoridades brasileiras transportaron a decenas de miles de indios a áreas lucrativas, devastando así asentamentos enteiros no Brasil.

De Brasil ao Extremo Oriente

Pequenas cantidades deste caucho vexetal autóctono proceden do Congo Belga, apoiado polos alemáns. Non obstante, a verdadeira revolución na minería do caucho natural é obra dos británicos, que comezarán a cultivar a minería en varias illas grandes como Borneo e Sumatra na rexión do Extremo Asia-Pacífico.

Todo comezou como resultado dunha operación secreta do goberno real, que desde hai tempo planeaba plantar plantas de caucho nas colonias inglesas e holandesas do sueste asiático, onde o clima é semellante ao de Brasil. Un botánico inglés foi enviado ao Brasil e, co pretexto de transportar orquídeas envoltas en musgo e follas de plátano, conseguiu exportar 70 sementes de hevea. Pronto xerminaron 000 sementes coidadosamente plantadas na casa de palmeiras de Kew Gardens, e estas mudas foron transportadas a Ceilán. A continuación, as mudas cultivadas plántanse no sueste asiático, e así comeza o cultivo de caucho natural. A día de hoxe, a extracción en cuestión concéntrase aquí -máis do 3000% do caucho natural prodúcese no sueste asiático- en Tailandia, Malaisia ​​e Indonesia. Non obstante, os heves están dispostos en densas fileiras de terras cultivadas, e a extracción de caucho é moito máis rápida e eficiente que en Brasil. En 80, máis de 1909 millóns de árbores crecían na zona e, a diferenza dos traballadores explotadores do Brasil, a minería de caucho en Malaia é un exemplo de espírito empresarial: as empresas organízanse como sociedades anónimas, cotizan na Bolsa de Londres e os investimentos teñen rendibilidades extremadamente altas. Ademais, a colleita pode levarse a cabo durante todo o ano, a diferenza do Brasil, onde isto non é posible durante a estación de choivas de seis meses, e os traballadores de Malaia viven ben e reciben salarios relativamente bos.

O negocio da extracción de caucho natural é algo semellante ao negocio da extracción de petróleo: o mercado tende a aumentar o consumo e responde a iso atopando novos campos ou plantando novas plantacións. Non obstante, teñen un prazo para entrar no réxime, é dicir, necesitan polo menos 6-8 anos para dar a primeira colleita antes de entrar no proceso de mercado e reducir os prezos. Desafortunadamente, o caucho sintético, que comentaremos a continuación, é un dos poucos produtos da química sintética que non pode acadar algunhas das calidades máis valiosas do orixinal da natureza e non deixa alternativa. Ata a data, ninguén creou substancias adecuadas para substituílos ao 100%, polo que as mesturas utilizadas para producir varios pneumáticos consisten en diferentes proporcións de produto natural e sintético. Por este motivo, a humanidade depende completamente das plantacións en Asia, que, á súa vez, non son invulnerables. A hevea é unha planta fráxil, e os brasileiros aínda lembran os tempos nos que todas as súas plantacións foron destruídas por un tipo especial de cabeza; por iso, hoxe o país xa non está entre os principais produtores. Os intentos de cultivar outros cultivos de substitución en Europa e América fracasaron ata a data, non só por razóns agrícolas, senón tamén por razóns puramente tecnolóxicas: as fábricas de pneumáticos agora están a traballar de acordo coas características específicas das pesadas. Durante a Segunda Guerra Mundial, Xapón ocupou zonas de cultivo de hevea, o que obrigou a reducir drasticamente o uso de coches, iniciar unha campaña de reciclaxe e buscar alternativas. Os químicos conseguen crear un grupo de cauchos sintéticos e compensar o déficit, pero, como xa dixemos, ningunha mestura pode substituír completamente ás naturais de alta calidade. Xa nos XNUMX, o programa de desenvolvemento intensivo de caucho sintético de calidade nos Estados Unidos rematou e a industria volveu depender do caucho natural.

Experimentos de Henry Ford

Pero non prevemos acontecementos: nos anos 20 do século pasado, os estadounidenses estaban obsesionados co desexo de cultivar hevea por si mesmos e non querían depender dos caprichos dos británicos e dos holandeses. O industrial Harvey Firestone intentou sen éxito cultivar plantas de caucho en Liberia a instancias de Henry Ford, e Thomas Edison gastou a maior parte da súa fortuna buscando outras plantas que puidesen crecer en América do Norte. Con todo, o propio Henry Ford foi o que máis sufriu neste ámbito. En 1927, financiou un proxecto millonario en Brasil chamado Fordland, onde o inglés Henry Wickman logrou sacar as sementes da hevea que orixinou a industria asiática do caucho. Ford construíu toda unha cidade con rúas e casas, fábricas, escolas e igrexas. Seméntanse enormes áreas de terra con millóns de sementes de primeira clase traídas das Indias Orientais Holandesas. En 1934, todo prometía éxito ao proxecto. E entón ocorre o irreparable: o principal é cortar as plantas. Como unha praga, en só un ano arrasa todas as plantacións. Henry Ford non se rendeu e fixo un segundo intento, a unha escala aínda maior, de construír unha cidade aínda máis grande e plantar aínda máis plantas.

O resultado é o mesmo e queda o monopolio do Extremo Oriente como gran produtor de caucho natural.

Despois veu a Segunda Guerra Mundial. Os xaponeses ocuparon a zona e ameazaron toda a existencia da industria do caucho estadounidense. O goberno está lanzando unha campaña masiva de reciclaxe, pero o país aínda se enfronta a unha grave escaseza de produtos de caucho, incluídos os sintéticos. América salvouse polos seguintes acordos nacionais exclusivos e asociacións sobre a idea de crear rapidamente unha industria sintética: ao final da guerra, máis do 85% da produción de caucho era desta orixe. Nese momento, o programa custoulle ao goberno dos EUA a friolera de 700 millóns de dólares e foi un dos maiores logros de enxeñería do noso tempo.

(seguir)

Texto: Georgy Kolev