Modernización de aeronaves de comando estratéxico dos EUA
A Forza Aérea dos Estados Unidos opera catro avións Boeing E-4B Nightwatch que funcionan como o Centro de Control de Tráfico Aéreo (NEACP) do goberno dos Estados Unidos.
Tanto a Forza Aérea como a Mariña dos EUA teñen programas para modernizar as aeronaves nos centros de control nuclear. A Forza Aérea dos Estados Unidos planea substituír a súa flota de catro avións Boeing E-4B Nigthwatch por unha plataforma de tamaño e rendemento similares. A Mariña dos Estados Unidos, pola súa banda, quere implementar o Lockheed Martin C-130J-30 debidamente axustado, que debería substituír a unha frota de dezaseis avións Boeing E-6B Mercury no futuro.
As citadas instalacións son aeronaves de importancia estratéxica, que permiten a comunicación en caso de destrución ou eliminación dos centros de decisión terrestres dos EUA. Deberían permitir que as autoridades gobernamentais -o presidente ou os membros do goberno dos Estados Unidos (NCA - National Command Authority) sobrevivan- durante un conflito nuclear. Grazas a ambas as plataformas, as autoridades estadounidenses poden dar as ordes oportunas de mísiles balísticos intercontinentais localizados en minas subterráneas, bombardeiros estratéxicos con ojivas nucleares e submarinos de mísiles balísticos.
Operacións "A través do espello" e "Vixilancia nocturna"
En febreiro de 1961, o Comando Aéreo Estratéxico (SAC) lanzou a Operación Through the Looking Glass. O seu propósito era manter as aeronaves anfibias aerotransportadas realizando as funcións de centro de mando e control das forzas nucleares (ABNKP - Airborne Command Post). Seis avións de reabastecemento Boeing KC-135A Stratotanker foron seleccionados para esta misión, designados EC-135A. Inicialmente, funcionaron só como estacións de retransmisión de radio. Non obstante, xa en 1964 puxéronse en servizo 17 avións EC-135C. Tratábase de plataformas especiais ABNCP equipadas co sistema ALCS (Airborne Launch Control System), que permite o lanzamento remoto de mísiles balísticos desde lanzadores terrestres. Nas seguintes décadas da Guerra Fría, o comando SAC utilizou unha serie de avións ABNCP diferentes para realizar a Operación A través do Espello, como o EC-135P, EC-135G, EC-135H e EC-135L.
A mediados da década de 60, o Pentágono lanzou unha operación paralela chamada Night Watch. O seu propósito era manter a preparación para o combate das aeronaves que servían como centros de control de tráfico aéreo do presidente e da rama executiva do país (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). Ante calquera crise, a súa función era tamén evacuar ao presidente e aos membros do goberno estadounidense. Seleccionáronse tres petroleiros KC-135B modificados segundo a norma EC-135J para realizar tarefas da NEACP. A principios dos anos 70 lanzouse un programa para substituír o avión EC-135J por unha plataforma máis nova. En febreiro de 1973, Boeing recibiu un contrato para subministrar dous avións Boeing 747-200B modificados, denominados E-4A. E-Systems recibiu un pedido de equipos de aviónica e comunicacións. En 1973, a Forza Aérea dos Estados Unidos comprou dous B747-200B máis. O cuarto estaba equipado con equipos máis modernos, incl. antena de comunicacións por satélite do sistema MILSTAR e, polo tanto, recibiu a designación E-4B. Finalmente, en xaneiro de 1985, os tres E-4A foron igualmente actualizados e tamén designados como E-4B. A elección do B747-200B como plataforma Night Watch permitiu a creación de centros de goberno e control cun alto grao de autonomía. O E-4B pode levar a bordo, ademais da tripulación, unhas 60 persoas. En caso de emerxencia, pódense aloxar ata 150 persoas a bordo. Debido á capacidade de tomar combustible no aire, a duración do voo do E-4B só está limitada polo consumo de consumibles. Poden permanecer no aire sen interrupcións ata varios días.
A principios de 2006, había un plan para eliminar todos os E-4B para comezar nun prazo de tres anos. Na procura da metade do aforro, a Forza Aérea tamén suxeriu que só se podería retirar un exemplo. En 2007, estes plans foron abandonados e comezou unha modernización gradual da frota E-4B. Segundo a Forza Aérea dos Estados Unidos, estes avións poden ser operados con seguridade non máis de 2038.
Un E-4B reabastecido por un avión cisterna Boeing KC-46A Pegasus. Podes ver claramente a diferenza significativa no tamaño de ambas estruturas.
Misión TAKAMO
A principios da década de 60, a Mariña dos Estados Unidos comezou un programa para introducir un sistema de comunicacións a bordo con submarinos de mísiles balísticos chamado TACAMO (Take Charge and Move Out). En 1962, comezaron as probas co avión de reabastecemento KC-130F Hercules. Está equipado cun transmisor de radiofrecuencia moi baixa (VLF) e un cable de antena que se desenrola durante o voo e remata nun peso en forma de cono. Determinouse entón que, para obter potencia e alcance de transmisión óptimos, o cable debería ter unha lonxitude de ata 8 km e ser remolcado por unha aeronave en posición case vertical. A aeronave, pola contra, debe realizar un voo circular case continuo. En 1966, catro Hércules C-130G foron modificados para a misión TACAMO e designáronse EC-130G. Non obstante, esta foi unha solución temporal. En 1969, comezaron a entrar en servizo 12 EC-130Q para a misión TACAMO. Tamén se modificaron catro EC-130G para cumprir co estándar EC-130Q.
