Aerocobra sobre Nova Guinea
Aerocobra sobre Nova Guinea. Un dos P-400 do escuadrón 80 do 80 fg. Un tanque de combustible adicional de 75 litros é claramente visible baixo a fuselaxe.
Os pilotos de caza Bell P-39 Airacobra estiveron moi activos durante a campaña de Nova Guinea, especialmente en 1942 durante a defensa de Port Moresby, a última liña aliada antes de Australia. Para loitar por unha aposta tan alta, os estadounidenses lanzaron cazas, que eran considerados case o peor de todos os que serviron na Forza Aérea dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial. Tanto máis impresionantes son os logros dos seus pilotos, que, voando en tales cazas, chocaron coa elite da aviación da Mariña Imperial Xaponesa.
O caza R-39 Airacobra foi sen dúbida un deseño innovador. O que máis o distinguía dos cazas daquela época era o motor montado no medio da fuselaxe, detrás do habitáculo. Esta disposición da central eléctrica proporcionou moito espazo libre na proa, o que lle permitiu instalar potentes armas a bordo e un chasis de roda dianteira, que proporcionaba unha excelente visibilidade desde a cabina ao rodar.
Na práctica, con todo, resultou que un sistema cun motor conectado a unha hélice por un longo eixe cardán complicaba o deseño da aeronave, o que dificultaba o mantemento do rendemento técnico no campo. Peor aínda, esta disposición do motor era máis susceptible aos golpes por detrás, sobre todo porque non estaba protexido por unha placa de blindaxe. Ademais, ocupaba o espazo normalmente reservado para o depósito principal de combustible, o que significaba que o P-39 tiña un alcance relativamente curto. Para empeorar as cousas, o canón de 37 milímetros era coñecido por atascarse. Non obstante, se durante a batalla o piloto conseguiu esgotar a carga de munición de canóns e ametralladoras pesadas de 12,7 mm no morro da aeronave, o centro de gravidade desprazouse perigosamente cara ao motor, polo que o R-39 caeu unha cola plana durante as manobras bruscas que o sacarían era practicamente imposible. Incluso o tren de aterraxe coa roda dianteira demostrou ser un problema, xa que nos aeródromos accidentados de Nova Guinea, o apoio longo rompíase a miúdo ao aterrar e mesmo ao rodar. Non obstante, o maior erro foi a exclusión dos conceptos de deseño do turbocompresor, como resultado do cal o rendemento do voo do R-39 caeu por riba dos 5500 m.
Probablemente, de non comezar a guerra, a R-39 quedaría rapidamente esquecida. Os británicos, que ordenaran varios centos, quedaron tan desilusionados con el que case todos foron entregados aos rusos. Mesmo os estadounidenses equiparon os seus escuadróns estacionados antes da guerra no Pacífico con outro tipo de cazas - Curtiss P-40 Warhawk. O resto da orde británica era a variante R-39 cun canón de 20 mm (en lugar do 37 mm). Despois do ataque a Pearl Harbor, a Forza Aérea dos Estados Unidos confiscou todas as copias, adoptándoas baixo a designación P-400. Axiña resultaron útiles: cando a finais de 1941 e 1942 os estadounidenses perderon aos Warhawks nas batallas de Hawai, Filipinas e Xava, tiñan Aircobras para defender Port Moresby.
Nos primeiros meses de 1942, Nova Guinea non era a única preocupación aliada no Pacífico. Despois da ocupación de Xava e Timor polos xaponeses, as cidades da costa norte de Australia estaban ao alcance dos seus avións, e en febreiro comezaron os ataques aéreos sobre Darwin. Por este motivo, os primeiros cazas estadounidenses (P-40E) enviados desde os EE. UU. á zona de combate foron detidos en Australia, deixando a defensa de Nova Guinea a un só Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF).
Mentres os australianos loitaban sós contra as incursións xaponesas en Port Moresby, o 25 de febreiro, o persoal do 35º PG (Pursuit Group) chegou a Brisbane por mar, composto por tres escuadróns - 39º, 40º e 41º - equipados con P-39 en opcións D. e F. Pouco despois, o 5 de marzo, o 8o PG, tamén formado por tres escuadróns (35o, 36o e 80o PS), chegou a Australia e recibiu os futuros P-400 británicos. Ámbalas unidades tardaron moitas semanas máis en alcanzar a total preparación para o combate, pero os aliados non tiveron tanto tempo.
A principios de marzo de 1942, os xaponeses desembarcaron na costa nordeste de Nova Guinea, preto de Lae e Salamaua, onde pronto construíron aeroportos, reducindo a distancia de Port Moresby a menos de 300 km. Mentres a maior parte da forza aérea xaponesa no Pacífico Sur aínda estaba estacionada en Rabaul, a elite Tainan Kokutai trasladouse a Lae, a unidade de caza A6M2 Zero da que se orixinaron algúns dos principais ases de Xapón como Hiroyoshi Nishizawa e Saburo Sakai.
