Lockheed F-117A Nighthawk
O F-117A é un símbolo da superioridade tecnolóxica estadounidense durante a Guerra Fría.
O F-117A Nighthawk foi construído por Lockheed en resposta á necesidade da Forza Aérea dos Estados Unidos (USAF) dunha plataforma capaz de colarse nos sistemas de defensa aérea inimigos. Creouse un avión único que, grazas á súa forma inusual e á súa lendaria eficacia de combate, entrou na historia da aviación militar para sempre. O F-117A resultou ser o primeiro avión de moi baixa visibilidade (VLO), comunmente denominado "sigilo".
A experiencia da guerra de Yom Kippur (a guerra entre Israel e a coalición árabe en 1973) demostrou que a aviación comezaba a perder a súa "eterna" rivalidade cos sistemas de defensa aérea. Os sistemas electrónicos de interferencia e o método de blindaxe das estacións de radar "desdobrando" dipolos electromagnéticos tiñan as súas limitacións e non proporcionaban cobertura suficiente para a aviación. A Axencia de Proxectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) comezou a considerar a posibilidade dun "bypass do sistema" completo. O novo concepto implicou o desenvolvemento de tecnoloxía para reducir a superficie de reflexión efectiva do radar (Radar Cross Section - RCS) da aeronave a un nivel que impida a súa detección efectiva polas estacións de radar.
Edificio #82 da planta de Lockheed en Burbank, California. O avión está revestido cun revestimento que absorbe microondas e pintado de gris claro.
En 1974, DARPA lanzou un programa informalmente coñecido como Proxecto Harvey. O seu nome non foi casual: facía referencia á película "Harvey" en 1950, cuxo personaxe principal era un coello invisible de case dous metros de altura. Segundo algúns informes, o proxecto non tiña un nome oficial antes do inicio da etapa "Have Blue". Un dos programas do Pentágono da época chamábase Harvey, pero era táctico. É posible que a difusión do nome "Proxecto Harvey" estivese asociada con actividades de desinformación arredor das empresas daquela época. Como parte do programa DARPA, solicitou solucións tecnolóxicas para axudar a reducir o RCS dun avión de combate potencial. As seguintes empresas foron invitadas a participar no programa: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild e Grumman. Os participantes no programa tamén tiveron que determinar se tiñan recursos e ferramentas suficientes para construír un posible avión RCS ultra baixo.
Lockheed non estaba na lista da DARPA porque a compañía non fabricara un avión de combate en 10 anos e decidiuse que podería non ter a experiencia. Fairchild e Grumman abandonaron o programa. General Dynamics ofreceuse basicamente para construír novas contramedidas electrónicas, que, con todo, non alcanzaron as expectativas de DARPA. Só McDonnell Douglas e Northrop presentaron conceptos relacionados coa redución da superficie de reflexión efectiva do radar e demostraron o potencial de desenvolvemento e prototipado. A finais de 1974, ambas as dúas empresas recibiron 100 PLN cada unha. Contratos en USD para continuar traballando. Nesta fase, a Forza Aérea uniuse ao programa. O fabricante de radares, Hughes Aircraft Company, tamén participou na avaliación da eficacia das solucións individuais.
A mediados de 1975, McDonnell Douglas presentou cálculos que mostraban o baixo que sería a sección transversal do radar dunha aeronave para facelo practicamente "invisible" para os radares da época. Estes cálculos foron tomados pola DARPA e a USAF como base para avaliar proxectos futuros.
Lockheed entra en xogo
Nese momento, o liderado de Lockheed deuse conta das actividades da DARPA. Ben Rich, que desde xaneiro de 1975 era xefe da división de deseño avanzado chamada "Skunk Works", decidiu participar no programa. Foi apoiado polo ex xefe de Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, que continuou exercendo como enxeñeiro consultor xefe da división. Johnson solicitou permiso especial da Axencia Central de Intelixencia (CIA) para divulgar os resultados da investigación relacionados coas medicións da sección transversal do radar dos avións de recoñecemento Lockheed A-12 e SR-71 e dos drons de recoñecemento D-21. Estes materiais foron proporcionados por DARPA como proba da experiencia da empresa con RCS. DARPA aceptou incluír a Lockheed no programa, pero neste momento xa non puido celebrar un contrato financeiro con el. A empresa entrou no programa investindo os seus propios fondos. Isto foi unha especie de obstáculo para Lockheed, porque, ao non estar vinculado por un contrato, non renunciou aos dereitos sobre ningunha das súas solucións técnicas.
Os enxeñeiros de Lockheed estiveron retocando o concepto xeral de reducir a área de reflexión efectiva do radar dende hai tempo. O enxeñeiro Denis Overholser e o matemático Bill Schroeder chegaron á conclusión de que se pode conseguir unha reflexión eficaz das ondas de radar empregando o maior número posible de superficies planas pequenas en diferentes ángulos. Dirixirían as microondas reflectidas para que non puidesen volver á fonte, é dicir, ao radar. Schroeder creou unha ecuación matemática para calcular o grao de reflexión dos raios dunha superficie plana triangular. En base a estes achados, o director de investigación de Lockheed, Dick Scherrer, desenvolveu a forma orixinal da aeronave, cunha gran á inclinada e unha fuselaxe de varios planos.
